정효진 강사는 '똑똑하다'는 칭찬이 좋지 않다는 말이 나오게 된 배경부터 짚는다. 노력한 과정을 칭찬하는 편이 아이 성장에 도움이 된다는 이유에서다. 컬럼비아대 연구팀의 연구에서는 지적 능력을 칭찬하면 학습의욕이 떨어졌고, '열심히 잘했다'처럼 학습 노력을 칭찬하면 자신감과 도전의식이 커지는 것으로 나타났다고 소개한다.

그렇다면 왜 이런 차이가 생길까. 정효진 강사는 '똑똑하다'가 아이의 구체적인 속성들을 뽑아 하나의 추상적인 언어로 개념화한 말이라는 점을 든다. 어떤 행동을 했고 그 행동이 어떤 영향을 미쳐 목표에 도달했는지가 한 단어에 담기다 보니, 과정이 빠진 고정된 '결과'에 대한 칭찬으로 받아들여진다고 설명한다.

지능에 대한 오해도 한몫한다고 한다. 정효진 강사에 따르면 사전적으로 '똑똑하다'는 인지하고 이해하는 능력이 뛰어나다는 뜻이어서 곧바로 지능이 뛰어나다는 의미는 아니다. 그런데도 많은 연구에서 지능을 대표하는 칭찬으로 쓰이고, 학습으로 변하는 지능을 고정된 능력처럼 바라보는 시각이 있다고 지적한다.

이런 칭찬을 들은 아이에게 생길 수 있는 어려움도 있다. 정효진 강사는 아이가 자신이 무엇을 잘했는지 분명히 알지 못하고, 앞으로 무엇을 더 잘해야 하는지 몰라 심리적 부담을 가질 수 있다고 말한다. 다만 아이의 사고 활동이 유달리 뛰어날 때 이 칭찬을 하는 것이 항상 나쁜 것은 아니며, 고정된 지능을 뜻하는 절대적 의미도 아니라고 덧붙인다.

방법으로는 우선 과도한 사용을 자제하고, 아이를 세심히 관찰해 상황에 맞는 단어로 구체적으로 풀어 표현하는 습관을 들이라고 한다. '책을 읽고 무엇이 중요한지 이해를 잘했구나'처럼 행동을 풀어 말하고, '방금 ○○해서 엄마가 깜짝 놀랐어'처럼 부모에게 미친 영향을 함께 말하면 아이의 자존감을 높일 수 있다고 설명한다.

시간의 폭을 넓히는 방법도 제시한다. '○살 때 퍼즐 맞추기를 좋아했어. 포기하지 않고 끝까지 해내는 모습이 흐뭇했지'처럼 지난 이야기를 전하거나, '나중에 학교에 가도 친구들에게 친절하게 설명해 줄 사람이 될 것 같아'처럼 미래를 함께 칭찬해도 좋다고 한다. 불투명한 칭찬은 형식적이고 공허해질 수 있어 추상적 표현을 경계하라고 강조한다.