정효진 칼럼니스트는 냉소주의를 못마땅한 현실을 적극적으로 개선하기보다 체념하는 태도로 설명한다. 변화를 바라지 않거나 발전을 위한 의지가 부족한 상태라는 것이다. 글머리에서는 미국 시인 바첼 린지의 '비꼬는 것은 부드러운 말로도 하지 말고, 비웃음은 마귀에게라도 보여주지 마라'는 말을 인용해 냉소주의를 경계하라고 강조한다.

정효진은 냉소주의가 꼭 나쁜 것만은 아니라고 덧붙인다. 냉소주의자는 외부 자극을 객관적으로 처리하고 늘 최악을 준비하는 삶의 자세를 갖고 있어 부정적 감정을 더 쉽게 떨쳐내며, 오히려 정신적으로 더 건강하다는 연구 결과도 있다고 소개한다. 그럼에도 부모의 냉소적 표현이 아이의 뇌를 긍정적으로 자극하지는 못한다는 점이 문제라고 본다. 아이는 부모의 언어로 자라기 때문이다.

정효진에 따르면 냉소적 표현은 일상에서 어렵지 않게 나온다. 위로할 때 '사는 게 다 그렇지 뭐', 도전하는 사람에게 '해봤자 결과는 똑같지 않을까', 실패한 사람에게 '거봐, 그럴 줄 알았다니까'라고 말하는 식이다. 사회 문제를 이야기할 때도 '무슨 희망이 있겠어'처럼 비관만 내놓기 쉽다. 똑똑해 보일지는 몰라도 푸념만 늘 뿐 해결책은 없다고 지적한다.

정효진은 이런 말을 자주 들은 아이가 진로를 정할 때도 영향을 받을 수 있다고 본다. 자신의 내면을 들여다볼 시간이 부족해 '하고 싶은 게 없어', '꿈이 어딨어, 돈이 최고지', '어차피 해봤자 안 될 게 뻔한데' 같은 말을 하게 되고, 꿈보다 현실적인 대안으로 직업을 고를 가능성이 높다는 것이다. 마음속으로는 꿈을 찾고 싶지만 제자리만 맴돌게 된다고 설명한다.

대안으로 정효진은 삶에 정해진 의미가 원래 없으며, 거기에 어떤 의미를 부여할지는 아이가 정하는 것이라고 말한다. 그래서 '사는 게 다 그렇지 뭐' 대신 '오늘은 무슨 일이 또 생길까, 기대되지 않아', '다 먹고살려고 하는 일이야' 대신 '우리가 하는 모든 일에는 나름의 의미가 있어', '어차피 결과는 똑같아' 대신 '시작하지 않으면 영원히 알 수 없어'라고 말해 주자고 제안한다.

정효진은 경쟁이 치열한 세상에서 문제를 멀리서 관조하듯 냉소적 자세를 취할 때가 필요하다는 점도 인정한다. 다만 부모의 냉소적 언어 습관이 아이의 냉소적 자기 인식으로 이어진다는 사실은 잊지 말아야 한다고 강조한다. 아이가 주체적으로 건강한 미래를 꾸려 가도록 삶의 희망을 줄 수 있는 언어 습관을 가질 필요가 있다고 마무리한다.