윤정원 미술심리치료사는 관계의 출발점을 엄마와의 이자관계에서 찾는다. 생후 12개월까지 아이는 엄마와 심리적·신체적으로 하나처럼 느끼며 지낸다. 2~3세가 되면 엄마를 자신과 다른 외부 대상으로 인식하고 서서히 심리적 분리를 준비한다고 설명한다. 이 초기 이자관계 패턴이 이후 모든 관계의 기본 구조를 만든다고 본다.

아이가 엄마에게 익숙해지면 아빠의 등장이 의미를 갖고 삼자관계가 시작된다고 윤정원 치료사는 설명한다. 세 명이 되면 흔히 둘과 하나로 편을 가르게 되고, 인지기능이 미숙한 2~3세 아이는 아빠가 좋으면서도 엄마와 자신을 방해한다고 느끼기도 한다. 부모가 아이를 사이에 두고 얼마나 협력하는지가 심리 발달에 큰 영향을 주며, 이 경험이 삼자·다자관계의 기본이 된다고 말한다.

윤정원 치료사는 이자관계의 완성을 분리로 본다. 어린이집에 다니며 물리적 분리는 경험하지만 심리적 분리는 더 많은 시간과 노력이 필요하고, 이것이 이루어지지 않으면 적응과 또래관계가 원만하지 않을 수 있다고 한다. 생후 1년 동안 애착이 잘 형성되고 충분한 돌봄을 받으면 보편적인 과정을 거치며 심리적 분리가 가능해진다고 설명한다.

윤정원 치료사는 심리적 분리를 나와 너를 구분하는 경계가 세워진 상태로 설명한다. 엄마가 아프면 걱정은 하지만 자기 일상이 무너지지 않고, 내 감정과 상대 감정을 따로 구분해 무분별하게 동화되지 않는다. 분리가 안 되면 상대를 독립된 존재로 보기 어려워 통제하려 할 수 있고, 분리되면 상대 의견을 존중하고 갈등을 조율하며 타협할 수 있다고 한다.

도움의 첫 단계로 윤정원 치료사는 부모가 아이의 놀이 상황을 관찰하라고 권한다. 두 명일 때와 세 명 이상일 때 태도가 어떻게 다른지, 편을 가르는지, 자기중심적인지, 소유욕이나 소외감은 없는지를 눈여겨본다. 이어 아이에게 어떤 마음인지, 왜 그렇게 했는지 직접 들어야 교육을 하거나 방향을 제시할 수 있다고 설명한다.

주의할 점도 있다고 윤정원 치료사는 말한다. '네가 그렇게 하니 친구들이 싫어하지' 같은 표현이나 잘 지내라는 강요, 잘못된 점을 지적하는 말은 아이가 자책하거나 위축되어 자신감을 잃게 할 수 있다는 것이다. 아이는 놀이 중 자신의 모습을 잘 모르므로, 모델링과 함께 나누며 살펴봐 주는 모니터링 역할이 필요하다고 설명한다.