정효진 강사는 착한 아이 콤플렉스를 타인에게 착한 아이라는 평가를 받으려고 내면의 진정한 욕구를 억누르고 부정적인 생각을 감추는 심리 상태로 정의한다. 아이가 기질적으로 타고난 성향일 수도 있지만, 보통은 부모의 양육태도에 많은 영향을 받는다고 설명한다.

정효진 강사는 이 콤플렉스를 가진 아이의 부모가 ‘말 잘 듣는 아이=착한 아이, 말 안 듣는 아이=나쁜 아이’라는 공식을 갖고 있다고 짚는다. 예로 ‘엄마 말 안 들으면 나쁜 사람이야’라고 자주 말하고, 행동이 바뀌었을 때만 ‘참 착하네’라고 칭찬하는 모습을 든다. 부모에게는 자랑거리일지 몰라도 아이는 행복하지 않을 수 있다고 한다.

정효진 강사는 같은 상황에서도 표현을 바꿀 수 있다고 말한다. 장난감을 정리하지 않는 아이에게 ‘잘 정리해야 착한 아이지’라고 하기보다 ‘잘 정리해야 방이 깨끗해지겠지’라고, 반찬 투정에는 ‘채소를 잘 먹어야 건강해지겠지’라고 하는 것이 인과관계에 맞는 표현이라고 설명한다.

정효진 강사는 이런 말을 자주 들은 아이가 어른 말을 무조건 듣고 얌전히 행동해야 한다고 생각할 수 있다고 본다. 기본적인 욕구를 충족하지 못해 부탁을 거절하지 못하거나, 불편함을 표현하지 못해 눈치를 많이 보거나, 잘못이 없어도 먼저 사과하고, 항상 웃으며 친구의 요구를 다 들어주는 ‘착한 친구’의 가면을 쓸 수 있다고 말한다.

정효진 강사는 먼저 지시를 따르면 착한 아이, 아니면 나쁜 아이라고 말한 적이 없는지 되돌아보라고 한다. 아이가 실수해도 ‘그럴 수 있어, 괜찮아’라고 이해하고, 힘들어하면 ‘더 이상 착하지 않아도 돼’ 같은 말로 위로하라고 한다. 감정을 말하지 못하면 부모가 ‘내가 너라면 하기 싫을 것 같다’고 대신 들려주는 방법도 제시한다.