윤정원 미술심리치료사는 미국 정신의학회(APA)가 펴낸 정신질환 및 통계편람(DSM)이 급성스트레스를 질병코드 F43으로 분류한다고 설명한다. 예측하지 못한 사고는 정서적 충격이 생각보다 크고, 직후에는 잘 느끼지 못하다가 시간이 지나며 후유증이 나타날 수 있다고 한다. 가벼운 교통사고 뒤 통증이 뒤늦게 올 수 있는 것과 비슷하다는 비유도 든다.

윤정원은 생명에 위협을 느낀 사고에서는 공포 때문에 회피, 도피, 해리 같은 심리기제가 나타날 수 있다고 말한다. 이사를 가는 것은 도피이고, 사고 장소에 필요 이상의 장치를 마련하거나 사고 시간대에 특정 행동을 하는 것은 회피의 예다. 해리는 감당하기 어려운 사건을 기억에서 잘라내듯 지우는 것이며, 해리가 아니면 대체로 경험을 기억한 채 생활한다고 한다.

윤정원은 사고를 겪어도 대부분은 시간이 지나며 자연스럽게 일상을 회복하지만, 간혹 악몽, 불안, 강박적인 행동 패턴이 나타날 수 있다고 한다. 신경이 예민해지기 때문이며 기질적인 이유이거나 사건 직후 대처가 충분하지 않았을 때 해당된다고 본다. 사고 후 3주 정도는 급성스트레스로 정서가 불안정할 수 있다고 설명한다.

윤정원은 아동의 정서가 양육자와 환경의 영향을 받는다고 본다. 평소 정서가 안정돼 있었다면 회복을 크게 염려하지 않아도 되지만, 불안정했다면 각별한 돌봄이 필요하다고 한다. 여기서 각별함은 유별난 행동이 아니라 평소 생활을 유지하고 적당한 대화로 불안을 풀며 안정감을 느끼게 하는 것이라고 설명한다.

대화에서 주의할 점도 있다. 윤정원은 사고를 잊게 하려고 일부러 이야기를 피하거나, 책임을 가해자에게 떠넘기거나, 반대로 피해자의 부주의를 탓하거나 지나치게 연민하는 태도를 조심하라고 한다. 사건을 부정하지도 확대하지도 않으면서 상황에 맞게 자연스럽게 대응하는 것이 좋다는 것이다.

윤정원은 부모나 어른도 어쩌지 못한 돌발 상황에서 아이가 아무도 자신을 지켜주지 못한다는 극도의 불안을 느꼈을 수 있다고 짚는다. 그래서 어른의 '괜찮아'라는 말이 쉽게 믿기지 않을 수 있지만, 꾸준하고 일관되게 대하면 점차 나아질 것이라고 설명한다. 불안이 이어지면 전문의 상담으로 아이 상태를 살펴볼 수 있다.