윤정원 칼럼니스트는 건강한 자기애가 자라려면 유아기에 부모를 우러러보는 이상화와 자신을 마음껏 드러내는 과대자기를 경험해야 한다고 설명한다. 대략 4~6세 무렵이 그 시기이며, 이때 부모가 아이의 모습을 받아주고 기뻐하면 아이가 긍정적인 자아상과 자기애를 키운다고 말한다.

윤정원은 자기 심리학자 하인즈 코헛의 개념을 빌려, 부모를 통해 자신을 비춰보는 '거울 전이'가 자기 응집성 과정과 이어진다고 설명한다. 자기 응집성은 아이가 겪는 여러 경험이 질서를 이루어 나다운 모습으로 조직화되는 것이다. 아이가 사람들을 유심히 보는 것도 그들을 거울삼아 자신을 동질적으로, 때로는 이질적으로 확인하는 과정이라고 본다.

윤정원은 양육자 눈에는 아이가 하염없이 바라보기만 하고 자기 일을 챙기지 못하는 것처럼 보여 걱정스러울 수 있다고 짚는다. 그러나 아이의 이유 있는 몰입을 침범하듯 갑자기 깨우면 아이가 깜짝 놀라거나 무의식적 활동을 방해받아 심리적 충격으로 이어질 수 있다는 관점도 함께 제시한다.

윤정원은 흔히 '멍 때리기'라 부르는 행동을 무의식을 의식화하기 위한 분기점으로 본다. 이 순간의 아이는 현실이 해체된 환상 속에서 진행이 아닌 멈춤의 상태에 있고, 무언가를 보는 듯해도 현실감과 시간·공간 개념이 약할 수 있다고 한다. 그래서 그 순간은 보호되고 지켜져야 한다고 말한다.

윤정원은 양육자의 반응과 태도에 따라 같은 행동이 즐거운 놀이가 될 수도, 중단해야 할 불필요한 행위가 될 수도 있다고 설명한다. 자발적인 행동이 수용되어야 존재감과 자기 확신이 생기고 건강한 자기애로 이어지므로, 아이의 행동에 이유 없는 불필요한 것은 없다는 입장이다.

윤정원은 어른에게 비생산적으로 보이는 '그냥 지켜보기'가 충분히 받아들여지지 않으면 아이의 심리 발달이 이타적이기보다 타인을 경계하거나 불신하는 적대감으로 흐를 수 있다고 본다. 이를 미술관에서 작품을 오래 보는 모습에 비유하며, 아이는 부모의 눈에 비친 자신을 보고 사랑받는지 판단하므로 자기애가 이타심의 바탕이 된다고 말한다.