윤정원 칼럼니스트는 먼저 아이의 발달을 신체·인지·정서 영역별로 나누어 살펴보라고 설명한다. 피아제의 인지발달 단계에서 30개월은 전조작기에 해당하며, 언어가 발달하고 직관과 상징, 자기중심적 사고가 나타나는 시기라고 한다. 이런 특징은 아이가 이 시기에 이루어 가야 할 과업이기도 하다고 덧붙인다.

발달을 점검할 때 주의할 점으로는 현재 연령만 보지 않고 그 이전 단계를 충분히 거쳤는지 확인하는 것을 꼽는다. 전조작기 앞의 감각운동기(생후~2세)에는 예외적인 경우가 아니라면 신체 움직임과 영속성, 공간적 인과관계를 알게 된다고 한다. 피아제는 언어발달을 인지발달의 부산물로 보았고, 선천과 후천의 환경 자극이 상호작용하며 발달한다고 보았다고 소개한다.

윤정원은 아이가 말 대신 행동으로 표현할 때 양육자가 답답함과 염려, 그리고 아이의 마음을 알지 못한다는 무력감을 느낄 수 있다고 말한다. 아이도 생각보다 큰 스트레스를 받고 있을 수 있으며, 행동은 고립감에서 오는 두려움을 드러내면서 자신을 알리는 방식일 수 있다고 설명한다.

또 아이의 마음속에서는 자기만의 환상 이야기가 펼쳐지고 있는데, 아이의 내면과 외부 환경이 연결되어야 아이의 마음을 알고 싶은 양육자와 접촉이 이루어진다고 한다. 이때 피아제가 말한 영속성은 아이 마음속 양육자의 이미지와 실제 양육자가 일치하게 되는 것을 뜻한다고 풀이한다.

아이가 동작과 소리로 소통하는 것을 선호하는 것처럼 보여도 원하는 바는 분명하다고 한다. 말이 통할 때의 즉각적인 정서 교감은 아직 부족하지만 마음을 알아주는 소통과 안정감은 여전히 필요하다는 것이다. 양육자를 모방하고 싶어도 잘 되지 않아 어려움을 겪을 수 있으니, 말로 계속 질문하고 요구하는 모습이 아이에게 어떻게 느껴질지 아이의 입장에서 신중히 판단해 보라고 권한다.

도움 방법으로는 아이의 정신세계를 이해하려는 태도를 든다. 선호하는 놀잇감과 놀이 형태에 단서가 있으므로, 예를 들어 공룡을 좋아한다면 공룡 놀이가 어떻게 전개되는지 살펴보라고 한다. 양육자가 말하지 않는 점이나 언어 기능에만 갇히면 아이의 비언어적 신호를 놓칠 수 있어, 열린 마음과 시각으로 아이의 정서를 전반적으로 느끼려는 태도를 유지하라고 조언한다.