이은은 미국에서 BTS가 인기가 있느냐는 질문에 '그렇기도 하고 아니기도 하다'고 답한다. 다이너마이트가 빌보드 차트 상위권에 있을 때는 운전 중 라디오에서 계속 흘러나왔다고 한다. 가끔 블랙핑크의 노래가 나오면 뒷좌석의 두 아이가 눈이 동그래져 '엄마, 라디오에서 한국 말이 나왔어'라며 신기해했다고 전한다.

아이들과 자주 가는 서점에는 K-Pop 코너가 따로 있지만, 이은에 따르면 그곳에는 일본 아이돌 앨범도 교묘하게 섞여 있다. K-Pop 팬이 아니면 대부분의 미국 사람들이 그 차이를 잘 알지 못하고 서점 직원들도 마찬가지라고 한다. 큰아이만 한글이 아니라며 일본어 앨범을 골라낸다는 이야기다.

'오징어 게임'도 한창 인기였지만 미국인들이 이를 한국 드라마로 정확히 기억하는 것은 아니라고 이은은 설명한다. 아이가 유치원 도시락에 종종 싸가는 김밥은 이곳 사람들에게 '스시'로 불린다. 삼성이나 엘지가 한국 기업이라는 사실도 모르는 경우가 많아, 인기와 정확한 인식 사이에 간격이 있다고 본다.

그래도 달라진 점은 분명하다고 이은은 말한다. 십여 년 전에는 북한에서 왔는지 남한에서 왔는지 묻는 사람이 간혹 있었지만 이제는 그런 질문을 하는 사람이 없다고 한다. 대도시 근처에서는 아이들과 나누는 한국어 대화를 듣고 좋아하는 드라마의 배우 이름이나 대사를 물어 오는 K-drama 팬도 만난다고 전한다.

다만 사는 곳에 따라 체감은 다르다. 미국에서 나고 자란 이은의 사촌 동생은 어린 시절부터 친구들에게 한국 문화에 대한 질문을 받아 본 적이 없고, 자신의 뿌리를 설명할 방법을 찾기가 거의 불가능했다고 말한다. 아시아인이 거의 없는 작은 도시에 사는 이은의 가족도 사정이 크게 다르지 않다고 한다.

이은은 미국인이 한국의 것이라고 인식하든 못 하든 한국어와 한국 관련 콘텐츠가 미국 미디어에 조금씩 더 노출되고 있다고 본다. 이런 작은 차이들이 아이들이 자라는 동안 긍정적인 변화로 이어지길 바란다고 한다. 그래서 라디오나 서점에서 한국 음악과 한국 관련 물건을 발견할 때마다 반갑고 즐겁다고 적었다.