박현주 운영자는 장애아 부모에게서 해마다 "우리 아이는 언제 친구랑 놀이하나요?"라는 질문을 받는다고 말한다. 칼럼에는 자폐성 장애가 있는 '고래'의 사례가 나온다. 고래는 간단한 단어로 말하고 원하는 것을 요구할 줄도 알지만, 놀이는 혼자놀이가 전부였다고 한다. 가끔 친구 물건을 가져오거나 블록을 망가뜨리는 식으로만 또래에 관심을 보였다고 한다.

박현주는 Parten이 나눈 사회적 놀이 단계를 시기별로 소개한다. 비참여 행동은 18개월 무렵까지, 방관자적 행동은 24개월 무렵까지 이어진다고 한다. 단독놀이는 2~2.5세, 병행놀이는 2.5~3.5세, 연합놀이는 3.5~4.5세에 주로 나타난다고 한다. 병행놀이는 곁에서 같은 장난감으로 놀지만 아이들 사이의 상호작용은 보기 힘들다고 설명한다.

박현주는 방관자적 단계가 피아제 이론의 감각운동기 연습놀이에 해당한다고 설명한다. 이 시기에는 장난감을 던지거나 입에 가져가고, 블록을 쌓기보다 부수는 것도 이상하지 않은 놀이라고 한다. 만 1세 아이가 키즈카페에서 친구와 놀지 않고 혼자 노는 것도 자연스럽다고 한다. 큰 아이와 억지로 놀게 하면 다툼이 생길 수 있다고도 말한다.

박현주는 발달이 느린 아이도 비슷한 순서로 놀이가 발달하지만, 놀이 방법을 몰라 비참여처럼 보이는 경우가 있다고 한다. 자동차를 굴리지 않고 뒤집어 바퀴를 돌려 보는 식으로 놀잇감을 기능대로 쓰지 않기도 한다. 무조건 안 된다고 하기보다 혼자 놀 시간, 친구를 관찰할 시간, 사물을 탐색할 시간이 필요하다고 본다. 이 과정을 거쳐야 다음 단계가 나오기 때문이라고 한다.

박현주는 비장애 아이들이 만 4세 무렵 역할을 정해 협동놀이를 즐길 때, 발달이 느린 아이가 그 안에 들어가기는 어렵다고 한다. 교사가 적절한 타이밍에 참여 상황을 만들 수는 있지만 쉽지 않다고 말한다. 보기 좋은 어울림 장면이 아이에게는 놀이가 아닌 교육일 수 있다고도 지적한다. 교사가 모든 순간에 개입하지 않는 것은 아이의 속도를 존중하기 위해서라고 설명한다.

부모를 위한 팁으로 박현주는 놀아주려 애쓰기보다 어린 시절로 돌아가 아이 곁에서 즐겁게 놀라고 한다. 아이가 쳐다보면 같이 웃어 주고, 어른의 놀이에 관심이 없으면 아이가 시작한 놀이에 먼저 관심을 보이면 된다고 한다. 아이의 행동을 말로 다시 들려주는 것만으로도 참여가 된다고 한다. 다만 질문이 너무 많으면 놀이가 아니라 학습이 되니 주의하라고 당부한다.