윤정원은 주체성이 '나와 너를 구별하는 것'에서 시작된다고 설명한다. 유아는 4세 이후가 되면 마음이 자기 내부에서 외부 세상으로 향하고, 경험을 바탕으로 자신만의 세계를 만들어 간다고 한다. 외부 탐색이 정보로 저장되고 개념화되는 단계를 거쳐 대상에 대한 이해로 이어진다는 설명이다.

윤정원에 따르면 '싫어'는 아이가 양육자의 특성을 파악하려고 쓰는 여러 방법 중 하나다. 반응을 살피려는 뜻이 있고, 자기 마음을 알아주길 바라는 의미도 담겨 있다고 한다. 아이가 어떻게 하면 자신에게 유리한지, 자신을 알아주는지 그 방식을 무의식적으로 찾고 있다고도 본다.

주의할 점도 있다. 윤정원은 싫다고 말했을 때 양육자의 반응이 크고 관심이 한꺼번에 쏠리는 경험이 쌓이면 '싫다'는 부정적 표현이 오히려 강화될 수 있다고 설명한다. 그래서 지나치게 맞추려 하거나 반대로 부정적으로 대하는 것 모두 아이의 심리 발달에 도움이 되지 않는다고 말한다.

양육자가 아이의 심리 상황을 이해하지 못하면 싫다는 표현을 부정적으로 평가하기 쉽다고 윤정원은 말한다. 그는 아이가 정말 싫어서라기보다 외부에서 얻은 정보를 확인하며 긍정성과 친화력을 키우는 과정일 수 있다고 본다. 또 스스로 판단하고 분명히 표현하기 어려워 결정에 두려움과 불안이 있을 수 있다고 한다.

예를 들어 '놀이터 갈까'에 아이가 싫다고 할 때 '그럼 뭘 하고 싶니, 말해 봐'라고 묻기 쉽다. 하지만 윤정원은 주체성과 주도성이 아직 부족한 상태에서는 원하는 것을 분명히 말하기 어렵다고 설명한다. 몇 가지 대안을 제시해 고르도록 돕고, 아이가 자기 의견을 말할 수 있을 때까지는 주관식보다 객관식 질문이 안정감을 준다고 한다.

반대로 속마음을 알아주지 않고 '싫으면 하지 마'라고 반응하면 아이가 의심과 불신을 갖게 될 수 있다고 윤정원은 설명한다. 신뢰감을 잃으면 친밀감과 유대가 형성되지 않기 때문이다. 이는 에릭슨의 심리사회적 발달단계 중 첫 번째인 '신뢰감 대 불신감'에 해당하며, 양육자를 신뢰하게 되면 '싫어'는 다양한 표현으로 바뀔 것이라고 한다.